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Victor Hugo

Figure tutélaire de la littérature française, Victor Hugo inscrit son œuvre dans la description de la réalité urbaine et sociale. Il est le premier, dans son roman-fleuve Les misérables, à mettre en scène les égouts de Paris.

Hugo, né en 1802 à Besançon, est un enfant précoce qui poursuit de brillantes études et se passionne tôt pour la poésie. Ambitieux, à 14 ans il écrit dans un cahier d’écolier : "Je veux être Chateaubriand ou rien." Vers 1830, il prend la tête des écrivains romantiques qui entendent faire de l’individu le sujet et le moteur de l’oeuvre. Travailleur acharné, immense auteur de littérature et de poésie, reconnu de son vivant, il écrit avec simplicité et puissance les bonheurs et malheurs de la vie du petit peuple. Il publie de nombreux romans, recueils de poésie et pièces de théâtre entre 1830 et 1840, dont son premier chef-d’oeuvre, Notre-Dame de Paris en 1831.

UN COMBAT POLITIQUE JUSQU’À L’EXIL

Engagé en politique, il milite contre les injustices sociales et devient député de la Seine en 1849. Ses prises de position le contraignent à l’exil pendant tout le Second Empire. Éloigné de la France, il continue d’écrire des ouvrages qui prennent pour héros de modestes citoyens. En 1862, il publie Les Misérables avec Paris pour toile de fond. Les destins de Jean Valjean, Cosette, Gavroche, entre autres, composent une fresque sociale qui prend tour à tour les allures de roman didactique, de saga populaire et de mélodrame. Hugo, passionné par les entrailles parisiennes, ose y faire évoluer ses personnages. Ainsi, Jean Valjean et Marius, blessés pendant les émeutes de Paris, prennent la fuite en empruntant les égouts. Dans le chapitre "L’intestin de Léviathan", le romancier propose une description historique et technique des égouts de la ville. Il y décrit l’activité de son ami Bruneseau qui effectua la première exploration complète des égouts de Paris entre 1805 et 1812. Mais, surtout, Hugo prend parti dans un débat qui agitera Paris dans les années suivantes en se déclarant favorable au réemploi des eaux usées dans le domaine agricole. Après une carrière jalonnée de succès et de chefs-d’oeuvre, Hugo décède le 22 mai 1885. Une foule immense vient lui rendre hommage en suivant le cortège jusqu’au Panthéon.

FOCUS

"[…] L’intestin de Paris est un précipice. Comme le prophète, il était dans le ventre du monstre.[…]."

"Ce n’était point vers la Seine qu’il allait. Le dos-d’âne que fait le sol de Paris sur la rive droite vide un de ses versants dans la Seine et l’autre dans le Grand Égout. La crête de ce dos-d’âne qui détermine la division des eaux dessine une ligne très capricieuse.

Le point culminant, qui est le lieu de partage des écoulements, est, dans l’égout Sainte-Avoye, au-delà de la rue Michel-le-Comte, dans l’égout du Louvre, près des boulevards, et dans l’égout Montmartre, près des Halles. C’est à ce point culminant que Jean Valjean était arrivé. Il se dirigeait vers l’égout de ceinture ; il était dans le bon chemin. Mais il n’en savait rien."

Tome V Jean Valjean, Livre III "La boue, mais l’âme", Chapitre I "Le cloaque et ses surprises".

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